Sin lugar a dudas, uno de los handicaps que actualmente azotan a la industria informática es la dependencia de una plataforma hardware/software concreta; es decir, si nos compramos un PC con Windows o un Macintosh con Mac OS X, lo empezamos a usar y conseguimos una colección de programas que usamos habitualmente, al cabo de un tiempo y ya acostumbrados a esa plataforma concreta, nos costará bastante el migrar a otra.
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¿Y si, pese a usar un sistema operativo, necesitamos ejecutar imperativamente una aplicación perteneciente a otro sistema? ¿y si esta ejecución debe ser simultánea?
Algunas aproximaciones han intentado encontrar soluciones a este problema, como por ejemplo el lenguaje Java, cuyo lema es "compilar una vez y ejecutar siempre", y que nos permite disponer de exactamente los mismos programas bajo todos los sistemas. Las máquinas virtuales hardware, como por ejemplo VMware son otro tipo de intento, con una filosofía distinta.
Hasta ahora, para la ejecución de programas de Linux bajo Windows solamente disponíamos de Cygwin, un entorno de emulación de Linux que nos permite ejecutar programas de este sistema bajo Windows, pero estos deben haber sido compilados específicamente para esta plataforma con anterioridad.
Cooperative Linux, o coLinux, funciona de una manera diferente, usando un driver para ejecutar el kernel, que así funciona de forma nativa sobre el sistema operativo host, pero ofrece a los binarios Linux un entorno de ejecución idéntico al que encontrarían en un sistema Linux nativo. Por eso los binarios no necesitan ser recompilados.
coLinux realiza una virtualización del hardware de la máquina sobre la que funciona, no accediendo directamente a los dispositivos de E/S, si no interactuando con dispositivos virtuales. Esta es una técnica utilizada por VMware, el software de máquina virtual hardware más conocido. Todos los procesos correspondientes a los programas del sistema Linux se ejecutan en un solo proceso en el sistema host.
Actualmente coLinux está en fase de desarrollo, funciona pero no se recomienda su uso en un entorno de trabajo. También se está portando a ReactOS, un sistema operativo clónico de Windows pero de código fuente abierto.
Se puede descargar el software desde la página web del proyecto. Hay que tener en cuenta que el temprano estado de desarrollo hace que la documentación brille por su ausencia. A partir de su descarga, el proceso de instalación es totalmente manual, a diferencia del de Cygwin que está completamente automatizado. Básicamente, lo único que hay que instalar es un dispositivo virtual de red.
Una vez esto hecho, solamente nos quedará ejecutar una distribución de Linux sobre nuestro sistema. Actualmente, coLinux soporta kernels de la versión 2.4.24, y desde la propia web del proyecto se puede descargar la distribución Debian 3.0 para empezar a utilizar inmediatamente coLinux.
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